Marco Polo, el comerciante veneciano que recorrió el mundo en el s. XIII

Marco Polo fue un comerciante veneciano que se cree que viajó por Asia en el apogeo del Imperio Mongol. Partió por primera vez a los 17 años con su padre y su tío, viajando por tierra a lo largo de lo que más tarde se conocería como la Ruta de la Seda. Al llegar a China, entró en la corte del poderoso gobernante mongol Kublai Khan, quien pronto se sintio familiarizado con él y lo envió en viajes para ayudar a administrar el reino de Mongolia.

Marco Polo permaneció en el extranjero durante 24 años. Aunque no fue el primer europeo en explorar China (su padre y su tío, entre otros, ya habían estado allí), se hizo famoso por sus viajes y experiencias gracias a un libro popular del que fue coautor, mientras languidecía en una prisión genovesa.

El comienzo de la historia

Marco Polo nació alrededor de 1254 en una próspera familia de comerciantes en la ciudad-estado italiana de Venecia. Su padre Niccolò y su tío Maffeo se habían marchado el año anterior en una larga expedición. Como resultado, fue criado por otros parientes luego de la muerte de su madre a una edad temprana.

Niccolò y Maffeo estuvieron mucho tiempo deambulando y comerciando por todo el mundo. Pasaron unos seis años en Constantinopla, ahora Estambul, Turquía, que había estado bajo control latino desde la Cuarta Cruzada de 1204. Después, los dos hermanos fueron a la ciudad portuaria de Soldaia, en Ucrania, donde se hicieron de una casa y permanecieron asentados por un tiempo. La reconquista bizantina de Constantinopla en 1261, junto con los trastornos en el Imperio Mongol, pudieron haber bloqueado su camino a casa.

Debido al cierre de sus habituales rutas comerciales, Niccolò y Maffeo giraron hacia el este para comenzar un nuevo negocio con seda, gemas, pieles y especias. Después de pasar tres años en Bukhara, en la actual Uzbekistán, una embajada de Mongolia los animó a visitar a Kublai Khan, nieto de Genghis Khan, que controlaba una gran parte de Asia. Kublai los interrogó sobre asuntos europeos y decidió enviarlos en una misión de buena voluntad con el Papa de la Iglesia Católica.

En 1269, los dos hermanos finalmente regresaron a Venecia, donde Niccolò y su hijo Marco Polo se conocieron por primera vez.

Los viajes de Marco Polo por la Ruta de la Seda

Dos años más tarde de su regreso, el padre y el tío de Marco navegaron hacia Acre, en el actual Israel, para cumplir con el pedido de Kublai Khan. Esta vez llevando a Marco con ellos. Obtuvieron un poco de aceite sagrado de la Iglesia del Santo Sepulcro en Jerusalén y regresaron a Acre para recoger regalos, documentos papales y dos frailes escoltas del Papa recién elegido Gregorio X.

Los frailes abandonaron rápidamente la expedición, pero la familia Polo continuó, posiblemente en camello, hasta la ciudad portuaria persa de Ormuz. Al no encontrar ningún barco de su agrado, tomaron una serie de rutas comerciales por tierra que, en el siglo XIX, se conocerían como la Ruta de la Seda.

Durante los siguientes tres años, caminaron lentamente a través de desiertos, pasos de alta montaña y otros terrenos accidentados. Conociendo personas de diversas religiones y culturas en el camino. Finalmente, alrededor de 1275, llegaron al opulento palacio de verano de Kublai Khan en Xanadu. Ubicado a unos 400 km al noroeste de sus cuarteles de invierno en el Beijing moderno.

Las incursiones de Marco Polo bajo el mandato de Kublai Khan

Kublai, que generalmente dependía de los extranjeros para administrar su Imperio, llevó a Marco Polo a su corte, posiblemente bajo el puesto de recaudador de impuestos. En algún punto, el veneciano fue enviado por asuntos oficiales a la ciudad portuaria de Hangzhou. Como Venecia, se construyó alrededor de una serie de canales. Marco Polo también viajó supuestamente a través del interior de China y la actual Myanmar, usando sus habilidades de comercio para intercambiar diversos artículos alrededor de toda Asia. Entre estos objetos, se econtraban metales preciosos, ámbar, aceite mineral, incienso, índigo, especias, frutos, caza y pesca, etc. Se le llegó a conocer como un erudito de los negocios y una enciclopedia ambulante, ya que poseía noción completa del mundo europeo y ahora del asiático.

Después de muchos años buscando liberarse del servicio mongol, la familia Polo finalmente obtuvo el permiso de Kublai para escoltar a una joven princesa hasta su futuro esposo Arghun, el gobernante mongol de Persia. En 1292, se unieron a una flotilla de 14 barcos que partieron de Zaitun en China. Se detuvieron brevemente en Sumatra y desembarcaron en Persia 18 meses después. Solo para descubrir que Arghun estaba muerto.

La princesa fue obligada a casarse con el hijo de éste. Mientras tanto, la familia Polo se quedó con el hermano del gobernante durante nueve meses antes de dirigirse a Venecia a través de Constantinopla. Llegaron por fin a casa en 1295, un año después de la muerte de Kublai, que llevó al Imperio mongol a un declive irrevocable.

Marco Polo en Venecia

Poco después, Marco Polo fue capturado en batalla por la archienemiga de Venecia, Génova. Mientras estaba en prisión conoció al escritor de aventuras artúricas Rustichello de Pisa. Con él colaboraría en un manuscrito de 1298 llamado Descripción del mundo, más conocido como Los viajes de Marco Polo.

Con la ayuda de notas tomadas durante sus aventuras, Marco Polo describió con reverencia a Kublai Khan y sus palacios. Junto con el papel moneda, el carbón, el servicio postal, los anteojos y otras innovaciones que aún no habían aparecido en Europa. También contó historias parcialmente erróneas sobre la guerra, el comercio, la geografía, las intrigas de la corte y las prácticas sexuales de las personas que vivían bajo el dominio mongol.

Un tratado de paz genovés-veneciano en 1299 permitió a Marco Polo regresar a casa y probablemente nunca más volvió a salir del territorio veneciano. Al año siguiente se casó con Donata Badoer, con quien tendría tres hijas. No se sabe mucho sobre sus años dorados, excepto que continuó comerciando y litigó contra un primo.

Marco Polo murió en enero de 1324 habiendo inspirado a generaciones posteriores de exploradores. Todo lo que sabemos de él proviene de su propio texto y de algunos documentos venecianos, ya que las fuentes asiáticas nunca lo mencionaron.

Esta falta de evidencia sólida ha provocado que un pequeño número de escépticos se cuestione si Marco Polo realmente llegó a China. Respaldan su caso señalando ciertas inexactitudes en sus textos, así como la ausencia de mención a prácticas usuales como el uso de palillos chinos y el vendarse los pies. No obstante, la mayoría de los estudiosos están convencidos de la naturaleza detallada del relato de Marco Polo, que según dicen, contrasta abrumadoramente con los registros arqueológicos, históricos y geográficos disponibles. Gracias a él, muchos dicen, se pudo conocer lo que había detrás de la cortina asiática y sus conocimientos fueron determinantes para el desarrollo europeo y mundial.