La historia de George Dantzig que inspiró ‘Good Will Hunting’

En 1939, un estudiante de doctorado de primer año en UC Berkeley (Estados Unidos) llamado George Dantzig llegó tarde a clase. Su profesor, el famoso estadístico Jerzy Neyman, había escrito dos problemas de estadística en la pizarra. Dantzig los anotó rápidamente asumiendo que eran ejercicios para resolver en casa. Unos días después los entregó resueltos al profesor Neyman, disculpándose por el «retraso». Parecían «un poco más difíciles que de costumbre», dijo.

Se trataba de dos enunciados matemáticos que llevaban años sin poder solucionarse, hasta ese momento.

George Dantzig

George creció en el área metropolitana de Baltimore-Washington y obtuvo su licenciatura en matemáticas y física de la Universidad de Maryland. Su padre era tutor en la misma materia y crió a su hijo en un régimen constante de problemas analíticos. Después de recibir su Ph.D. de Berkeley, Dantzig se unió a la Fuerza Aérea y fue jefe de la «Rama de Análisis de Combate» en el Cuartel General de Control Estadístico de la U.S.A.F del Pentágono. Su experiencia en el ejército lo ayudó con su contribución más importante en 1946, la optimización a través del algoritmo de programación lineal. 

La programación lineal, según George, es una forma de evaluar el costo y los recursos utilizados en una actividad determinada para mecanizar, acelerar y optimizar su planificación. Es decir, un método con miles de aplicaciones en diversos campos que determinó cómo se ejecutan hoy en día grandes proyectos y operaciones.

La cultura pop

La anecdótica y sorprendente resolución de los problemas casi imposibles de George Dantzig se difundió rápidamente convirtiéndolo en una leyenda. La historia se usó incluso como una lección motivadora que demostraba el poder del pensamiento positivo. Con el tiempo, se eliminó el nombre de Dantzig y se modificaron los hechos. Pero el caso, en esencia, persistió como un mito y hasta se representó en la escena introductoria en la película Good Will Hunting.

El filme trata de de un veinteañero llamado Will (Matt Damon), un genio matemático atrapado entre su pasado abusivo y la oportunidad de grandeza. Acusado de cargos de agresión, a Will se le permite salir de prisión con dos condiciones: tomar clases de matemáticas con un profesor que reconoce su potencial y psicoterapia. En una famosa escena se puede ver al personaje resolviendo unos problemas matemáticos que no tenían solución, haciendo honor directamente a la hazaña de Dantzig.

El legado de George Dantzig

George fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias, la Academia Nacional de Ingeniería y la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias. Recibió muchos honores, incluido el primer Premio Teórico John von Neumann en 1974, la Medalla Nacional de Ciencias en 1975 y un doctorado honorífico de la Universidad de Maryland, College Park, en 1976.

La Sociedad de Programación Matemática honró a Dantzig al crear el Premio George B. Dantzig, otorgado desde 1982 a las personas que hayan tenido un impacto significativo en el campo de la programación matemática. Dantzig murió el 13 de mayo de 2005 en su casa de Stanford, California, por complicaciones derivadas de la diabetes y enfermedades cardiovasculares. Tenía 90 años.