Tardígrados, los pequeños osos de agua

Los tardígrados, a menudo llamados osos de agua o lechones de musgo, son animales casi microscópicos con cuerpos largos, regordetes y cabezas arrugadas. Tienen ocho patas y manos con cuatro u ocho garras en cada una. Estas criaturas se parecen a la oruga fumadora de Alicia en el país de las maravillas y pueden variar entre 0.05 milímetros y 1.2 mm de largo.

Aunque son extrañamente agradables para la vista, estos pequeños animales son casi indestructibles e incluso pueden sobrevivir en el espacio exterior.

Los tardígrados fueron descubiertos por un científico alemán, Johann August Ephraim Goeze, en 1773. Los llamó tardigrada, que significa «lento paso a paso». En 1776, el clérigo y biólogo italiano Lazzaro Spallanzani descubrió que los osos de agua sobreviven a condiciones extremas mediante una transformación llamada criptobiosis.

Se acurrucan en una bola deshidratada llamada tun en la cual retraen la cabeza y las piernas. En este estado, la actividad metabólica de los tardígrados es tan baja como 0.01 por ciento de los niveles normales, sus órganos están protegidos por un gel azucarado llamado trehalosa y producen una gran cantidad de antioxidantes que sirven para proteger los órganos vitales, así como una proteína para contrarestar la radiación. Si se introduce de nuevo en el agua, el tardígrado puede volver a la vida en unas pocas horas.

Habitat y condiciones de vida

Los osos de agua pueden vivir en casi cualquier lugar. Prefieren vivir en los sedimentos del fondo de un lago, en trozos húmedos de musgo u otros ambientes húmedos. Tienen la capacidad de sobrevivir a una amplia gama de temperaturas y situaciones extremas. Se ha descubierto que los tardígrados pueden soportar ambientes tan fríos como – 200º o máximos de 148.9º. También pueden sobrevivir a la radiación, líquidos hirviendo, cantidades masivas de presión de hasta seis veces la presión de la parte más profunda del océano e incluso el vacío del espacio sin ninguna protección.

Un estudio de 2008 publicado en la revista Current Biology encontró que algunas especies de tardígrados podrían sobrevivir 10 días en órbita terrestre baja mientras están expuestas a un vacío espacial y radiación. De hecho, los osos de agua podrían sobrevivir a la raza humana.

Los científicos de las universidades de Harvard y Oxford observaron las probabilidades de ciertos eventos astronómicos: asteroides que golpean la Tierra, explosiones de supernovas cercanas y explosiones de rayos gamma, por nombrar algunos, en los próximos miles de millones de años. Luego, observaron la probabilidad de que esos eventos eliminen las especies más resistentes de la Tierra. Y aunque estos eventos catastróficos probablemente eliminarían a los humanos, encontraron que los pequeños tardígrados sobrevivirían a todos ellos.

Carácteristicas principales

Los tardígrados se alimentan de líquido para sobrevivir, absosbiendo los jugos de algas, líquenes y musgo. Algunas especies son carnívoras e incluso caníbales.

Los tardígrados procrean a través de la reproducción sexual y asexual, dependiendo de la especie. Durante la reproducción sexual, la hembra pondrá alrededor de 30 huevos que serán fertilizados por los machos. En la reproducción asexual, los huevos se desarrollarán sin fertilización.

Los Tardígrados en la Luna

Miles de los animales más resistentes de la Tierra podrían estar viviendo en la luna después de que una nave espacial israelí no tripulada se estrellase en la superficie lunar a principios de 2019.

La Arch Mission Foundation estaba enviando un robot de aterrizaje a la Luna con un “respaldo” del planeta Tierra, que contenía conocimiento sobre el planeta en caso de una catástrofe que terminase la vida. Esta llamada «biblioteca lunar» es similar a un DVD y tiene un archivo de 30 millones de páginas de historia humana visible bajo microscopios y muestras de ADN. Almacenados a bordo del módulo Beresheet de Arch Mission, había alrededor de 1,000 tardígrados deshidratados.

Ahora, el fundador de The Arch Mission Foundation, que envió la sonda al espacio, cree que los microanimales aún pueden estar vivos en la Luna.

En términos de supervivencia, estos curiosos ositos de agua han sobrevivido a cinco extinciones masivas en el transcurso de medio billón de años. Definitivamente, todas las investigaciones indican que estarán rondando muchos eones más.