El fascinante fenómeno del relámpago del Catatumbo

En el año 2016, la NASA determinó que el lago de Maracaibo y la cuenca inferior del río Catatumbo, en Venezuela, son la «capital» de los relámpagos en la Tierra. Este extraño título se debe a un curioso fenómeno meteorológico, apodado precisamente el relámpago del Catatumbo, que tiene lugar en esa zona, como un gran espectáculo de luz y sonido ensordecedor.

Se trata de una sucesión masiva de rayos eléctricos que tienen lugar a la vez en múltiples zonas del área comprendida alrededor del río. El volumen de relámpagos es tal, que observado a cierta distancia, aparenta tratarse de un único fenómeno. Sucede habitualmente entre los meses de abril y noviembre durante las noches, en una localidad llamada Olagá, Venezuela. Y alcanza, en total, un promedio de 300 tormentas eléctricas cada año.

Tal y como han determinado investigadores de la Nasa y de las universidades de Maryland, Alabama y Sao Paulo, es una de las mayores concentraciones de relámpagos del mundo. Junto con otra avistada en el río Congo, en África. Para llegar a estas conclusiones se recopilaron datos al respecto durante 16 años. Todo un análisis que culminó con el nombre del relámpago del Catatumbo.

Los alcances del fenómeno natural

Entrando en detalle, el relámpago del Catatumbo se caracteriza por la aparición masiva de una serie de descargas eléctricas continuadas en múltiples direcciones: nube tierra, nube nube y tierra nube. Si un individuo se encuentra cerca de la zona, escucharía los truenos de forma prácticamente ininterrumpida. Lo que no deja de ser un espectáculo de luz y ruido de la naturaleza, que atrae tanto a turistas como locales.

Los relámpagos se producen en nubes de gran altura del tipo cumulonimbos, que alcanzan altitudes entre 12 y 16 km. Estas condiciones favorecen la visibilidad de los rayos, que recorren largas distancias hasta tocar tierra o penetrar en la superficie del lago. El movimiento de corrientes de viento junto con el aire frío proveniente de los sistemas montañosos aledaños favorece el fenómeno. Haciéndolo visible especialmente por la noche.

La disposición orográfica es el factor fundamental del origen de estas tormentas. Las masas de aire mezcladas con el viento del noroeste, húmedo y cálido, generan nubes de gran desarrollo vertical que se concentran en la cuenca del río Catatumbo.

El resultado es un fenómeno visible desde decenas de kilómetros de distancia que ocurre durante 10 horas consecutivas el 95% de las noches de un periodo comprendido entre abril y noviembre. En total, alrededor de 260 veces al año. Por lo que se ha observado, el relámpago del Catatumbo puede acumular incluso más de 90 descargas eléctricas por minuto. Lo que supone, en conjunto, un impresionante espectáculo de la naturaleza.

El impacto social del relámpago del Catatumbo

Aunque no se trate de un fenómeno muy conocido mundialmente, sí lo es evidentemente en Venezuela. El relámpago del Catatumbo es tan admirado en el país, que el escudo oficial del estado de Zulia (la zona) incluye un rayo. Así como su himno, que también hace mención al suceso.

La que podríamos considerar «la tormenta perfecta» quedó registrada en un sinfín de obras literarias, referencias artísticas y hasta en el Libro Guinness de los Récords. Como tal, atrae la atención de muchos turistas de todas partes que acuden solo y exclusivamente para observar el fenómeno. Sin duda, una exhibición del poder de la naturaleza.