El origen de San Nicolás, mejor conocido como Santa Claus o Papá Noel

Santa Claus, también conocido como San Nicolás o Kris Kringle, cuenta con una larga historia impregnada de tradiciones navideñas. Hoy en día se conceptualiza como un hombre de barba blanca y traje rojo, que lleva juguetes a los niños y niñas buenos en Nochebuena. Pero su historia se remonta al siglo III, cuando San Nicolás caminó por la tierra y se convirtió en el santo patrón de los niños.

La historia de San Nicolás

La historia de Santa Claus se remonta cientos de años atrás hasta un monje llamado San Nicolás. Se cree que Nicolás nació alrededor del 280 d.C. en Patara, cerca de Myra, en la actual Turquía. Muy admirado por su piedad y bondad, se convirtió en el tema de muchas leyendas. Se dice que regaló toda su riqueza heredada y viajó por el mundo ayudando a los pobres y enfermos. Una de las historias más conocidas del santo es la vez que salvó a tres hermanas de ser vendidas como esclavas o prostituidas por su padre al proporcionarles una dote.

A lo largo de muchos años, la popularidad de este hombre se extendió y se hizo conocido como el protector de las almas inocentes y de los marineros. Su fiesta se celebraba localmente en el aniversario de su muerte, el 6 de diciembre. Esta fecha se consideraba un día de suerte para hacer grandes compras o incluso para casarse. En la época del Renacimiento, San Nicolás era el santo más popular de Europa. Incluso después de la Reforma Protestante, cuando la veneración de los santos comenzó a desanimarse, este personaje popular mantuvo una reputación positiva, especialmente en Holanda.

Sinter Klaas llega a Nueva York

San Nicolás hizo sus primeras incursiones en la cultura popular estadounidense a finales del siglo XVIII. En diciembre de 1773 y nuevamente en 1774, un periódico de Nueva York informó que grupos de familias holandesas se habían reunido para honrar el aniversario de su muerte.

El nombre de Santa Claus evolucionó del apodo Sinter Klaas, una forma abreviada de Sint Nikolaas, San Nicolás en holandés. En 1804, John Pintard, miembro de la Sociedad Histórica de Nueva York, distribuyó grabados en madera de San Nicolás en la reunión anual de la organización. El fondo del grabado contenía imágenes de Papá Noel ahora bastante comerciales, que incluían las famosas medias llenas de juguetes y frutas colgadas sobre una chimenea. En 1809, Washington Irving, un escritor del romanticismo americano, ayudó a popularizar las historias de Sinter Klaas, refiriéndose a él como el santo patrón de Nueva York en su libro La Historia de Nueva York.

A medida que su prominencia crecía, Sinter Klaas fue descrito en la cultura popular de mil maneras. Desde un ser iluminado con un sombrero azul de tres picos, chaleco rojo y medias amarillas hasta un hombre con sombrero de ala ancha y un enorme par de calzoncillos flamencos.

El Santa Claus típico de centro comercial

La entrega de regalos, centrada principalmente en los niños, ha sido una parte importante de la celebración navideña desde el rejuvenecimiento de la festividad a principios del siglo XIX. Las tiendas comenzaron a anunciar las compras decembrinas en 1820. En la década de 1840, los periódicos creaban secciones separadas para anuncios de esta época, que a menudo presentaban imágenes de Papá Noel.

En 1841, miles de niños visitaron una tienda de Filadelfia para ver por primera vez una escultura de Santa Claus de tamaño real.Era sólo cuestión de tiempo que los comercios comenzaran a incorporar a un Santa Claus en vivo y en directo.

A principios de la década de 1890, el Ejército de Salvación necesitaba financiación para apoyar a las familias necesitadas. Comenzaron a vestir a hombres desempleados con trajes de Santa Claus y a enviarlos a las calles de Nueva York para recaudar donaciones. Desde entonces, han estado tocando campanas en las esquinas de las ciudades estadounidenses hasta el día de hoy.

Quizá la tienda departamental más emblemática de Santa sea Kris Kringle, en la película clásica de Santa Claus de 1947 Miracle on 34 Street. El Santa de la tienda Macy’s se basó en este concepto y ha aparecido en casi todos los desfiles del Día de Acción de Gracias desde 1924. Los fanáticos de todas las edades todavía hacen fila para conocer al personaje, sobre todo en la ciudad de Nueva York. Los niños esperan horas para poder tomarse fotografías con él y pedirle todos los regalos que quieren de Navidad.

Santa Claus alrededor del mundo

El Santa Claus de Estados Unidos del siglo XVIII no fue el único repartidor de regalos inspirado en San Nicolás, sino que existen figuras y tradiciones similares alrededor de todo el mundo. Christkind o Kris Kringle en Suiza y Alemania. Un elfo llamado Jultomten en Escandinavia. Papá Noel en Inglaterra y Père Noël en Francia.

Según la tradición rusa, una anciana llamada Babouschka dio intencionalmente direcciones equivocadas a los reyes magos para que no pudieran encontrar a Jesús. Más tarde, sintió remordimientos, pero no pudo encontrar a los hombres para reparar el daño. Hasta el día de hoy, Babouschka visita con regalos a los niños rusos el 5 de enero con la esperanza de que alguno de ellos sea Jesús y así sea perdonada. En Italia, existe una historia similar sobre una bruja amable llamada La Befana.

Las tradiciones navideñas en los Estados Unidos

En los Estados Unidos, Papá Noel ha evolucionado bastante desde sus primeros días. Ahora se le representa volando en su trineo mágico dirigido por sus renos Dasher, Dancer, Prancer, Vixen, Comet, Cupid, Donner, Blitzen y el más famoso de todos, Rudolph.

Pero parte de la popularidad de su imagen representada alrededor del mundo se debe a la marca Coca Cola, quien a lo largo de los años definió la figura tradicional de Santa Claus como ese señor rollizo, amable y con traje Rojo que los niños esperan con ansia cada año.