Juan Ponce de León y la fuente de la juventud

Nacido en la nobleza española en el año 1460, Juan Ponce de León acompañó al mundialmente conocido explorador Cristóbal Colón en su viaje de 1493 al Nuevo Mundo.

Una década después, desempeñó un puesto como gobernador de la provincia oriental de La Española, cuando decidió explorar una isla cercana, que en un futuro se conocería como Puerto Rico. Todo esto con el objetivo de encontrar la que llamaban fuente de la juventud, un rumor que se extendió hasta lo más profundo de su ser y que supuestamente encontraría en otra isla conocida como Bimini.

Ponce de León dirigió una expedición a la costa de lo que ahora es Florida en 1513. Pensando que era el lugar que buscaba, regresó para colonizar la región en 1521 pero fue fatalmente herido en un ataque indígena poco después de su llegada.

El ascenso de soldado a político explorador de Juan Ponce de León

Nacido en una familia noble de la región de León, España, Juan Ponce de León sirvió desde muy temprana edad a la Corona Real de Aragón, fungiendo como paje en su niñez. Unos años más tarde, el joven Juan se convirtió en soldado y luchó en la campaña española contra los moros de Granada al final de la Reconquista, hecho que le valió la confianza de muchas personas influyentes en la realeza. Después de terminar la guerra y por sus excelentes referencias, se le ofreció la oportunidad de viajar al nuevo continente, América. Tomó la decisión de inmediato y se embarcó en el segundo viaje a las Antillas dirigido por Cristóbal Colón en el año 1493.

Casi una década más tarde, logró escalar varias posiciones hasta desempeñar la función de capitán en la Fuerza Real de España en La Española, actual Haití y República Dominicana, comandada por el Gobernador Nicolás de Ovando. Las comunidades locales causaban conflictos muy a menudo, oponiendo resistencia en contra del ejercito hispano.

Pero existió un levantamiento muy significativo en el año 1503 en el que Ponce de León tuvo un papel crucial. Después de semanas en batalla, logró contrarrestar las fuerzas opositorias, reprimiendo un motín indígena bastante importante. El Gobernador Ovando se sintió muy agradecido y, en conjunto con la Corona de España, decidió recompensarlo con el título de gobernación de la provincia oriental de La Española.

Las expediciones en busca de la fuente de la juventud

Ponce de León se había hecho un gran nombre frente a la Corona. Se le conocía como uno de los mejores exploradores que estaban al servicio de España.

No tardó en llegar el rumor al viejo mundo de que grandes cantidades de oro se encontraban en una isla cercana llamada San Juan Bautista, actual Puerto Rico. Dichas habladurías llevaron a la Corona Española a darle nuevas órdenes a Ponce de León. Se le solicitó expresamente ir y explorar toda la la isla en el año 1508.

Es posible que Juan ya hubiera viajado allí anteriormente, sin que nadie lo supiera. En la expedición oficial tomó 50 soldados a su cargo y un solo barco, con el fin de establecer un asentamiento en Caparra, cerca de lo que ahora es la ciudad de San Juan. Después de algunas semanas, el explorador logró conseguir todos los objetivos solicitados. Encontró numerosos recursos, entre ellos minerales raros y el tan preciado oro que de inmediato hizo llegar a los Reyes de España. Al poco tiempo regresó a La Española por suministros y, sin saberlo, Ponce de León fue nombrado gobernador de Puerto Rico. Este título no le duró mucho tiempo ya que no estaba interesado en una vida sedentaria. Por otro lado, tenía muchos rivales interesados en la posición, por lo que poco tiempo después les cedió el cargo.

Animado por la Corona Española a descubrir más tierras, Ponce de León decidió seguir a su corazón y a las leyendas locales que había escuchado. Hablaban de una isla conocida como Bimini, hogar de una fuente mágica cuyas propiedades rejuvenecerían a quienes bebieran de ella. Sin nada que lo detuviera y con todo el apoyo de España, zarpó desde Puerto Rico acompañado de 80 hombres en marzo de 1513. Al mes siguiente, la expedición desembarcó en la costa de lo que ahora se conoce como Florida, en Estados Unidos.

La llegada de Ponce de León a Florida

En cuanto bajó del barco, Ponce de León pensó que había arribado en otra isla y no en la costa continental de América del Norte. Llamó al sitio Florida, no solo porque aterrizaron en la época de Pascua Florida, sino también en honor a la exuberante y florida vegetación de la región. En esa primera expedición, Ponce de León exploró la costa, incluidos los Cayos. Descubrió la Corriente del Golfo, una corriente oceánica cálida que ayudaría a los futuros barcos españoles a llegar a casa de manera más sencilla desde el Nuevo Mundo.

Posteriormente retornó a España, donde fue nombrado Gobernador Militar de Bimini y Florida y recibió permiso para establecer formalmente una colonia en la nueva región. La Corona Española le ordenó someter un levantamiento nativo en Puerto Rico y le otorgó un vasto ejercito para lograrlo. Navegó con destino a América acompañado de la milicia y una pequeña flota a mediados del año 1515.

En febrero del año 1521, Ponce de León partió de San Juan en su segunda expedición a Florida, acompañado por dos barcos y alrededor de 200 personas. Desembarcaron en la costa suroeste de Florida, cerca de lo que hoy es Charlotte Harbor, con la intención de fundar la colonia.

Las circunstancias exactas de lo que sucedió después son inciertas.  Al parecer, un grupo de nativos atacó desprevenidamente a los colonos a principios del mes de julio. Este suceso dejó a Ponce de León herido de muerte por una flecha en el muslo.

Sus camaradas, con el fin de salvarlo, lo llevarón de inmediato a La Habana, Cuba, para que allí lo atendieran los médicos. Pero pasó demasiado tiempo y falleció casi al momento de su llegada.

Juan Ponce de León en la cultura popular

No sería de extrañar que una historia tan peculiar se extendiese por el mundo entero. Existe un sinnúmero de referencias populares y versiones de la crónica por todas partes.

Por ejemplo, algunas personas creen que Juan Ponce de León encontró finalmente la fuente de la juventud y fingió su muerte para poder regresar y vivir eternamente allí en paz y armonia.

Sea cual sea la verdad, en Florida y Puerto Rico este personaje histórico llegó a ser alguien muy querido. Se convirtió en un hito para la exploración y un verdadero ejemplo de perseverancia en las búsquedas y retos personales. Hace poco, se celebró en ambos estados el 500 aniversario que conmemora su llegada y el inicio de las expediciones en busca de esta mágica fuente.

En el cine y la televisión, existen numerosas referencias a Ponce de León en casi todas las historias que mencionan la fuente de la juventud. Incluso caricaturas y animaciones, tanto clasicas como modernas, han hecho algun tipo de tributo a las hazañas de este explorador español.