El descubrimiento del cometa Halley y su paso cada 75 años

El cometa Halley tiene una trayectoria cíclica periódica y se acerca a la Tierra aproximadamente cada 75 años. Lo que hace que una persona tenga hasta dos oportunidades de verlo a lo largo de su vida. La última vez que se aproximó a nuestro planeta fue en 1986 y su regreso está previsto para el año 2061.

El cometa lleva el nombre del astrónomo inglés Edmond Halley, su descubridor. Halley examinó informes de un astro acercándose a la Tierra de forma recurrente en 1531, 1607 y 1682. Después de sus análisis, concluyó que los tres cometas eran en realidad el mismo, que regresaba una y otra vez. En aquel momento predijo certeramente que la próxima vista sería en 1758.

Halley está en la historia

La primera observación conocida del Halley tuvo lugar en 239 a.C., según la Agencia Espacial Europea. Los astrónomos registraron su paso en las crónicas de Shih Chi y Wen Hsien Thung Khao. Otra aparición documentada del cometa en el año 1301 d.C. pudo haber inspirado la interpretación del pintor italiano Giotto de la estrella de Belén, en su obra La adoración de los magos, según la enciclopedia Británica. Los astrónomos de aquellos tiempos, sin embargo, vieron cada aparición del Halley como un evento aislado. Los cometas se entendían entonces como una señal de un gran desastre o cambio.

Incluso cuando Shakespeare escribió su obra Julio César, alrededor del año 1600, mencionó una frase famosa que hablaba de los cometas como heraldos. «Cuando los mendigos mueren, no se ven cometas. Los cielos solo resplandecen ante la muerte de los príncipes«. Esto ocurrió 105 años antes de que Edmond Halley calculara que el cometa regresa una y otra vez.

El descubrimiento de la recurrencia del cometa

Fue precisamente en la época de Shakespeare cuando la astronomía comenzó a cambiar rápidamente. Muchos científicos del momento sostenían aún que la Tierra era el centro del universo. Nicolás Copérnico, que murió unos 20 años antes del nacimiento del escritor, publicó hallazgos que mostraban por primera vez una teoría heliocentrista, hecho que lo cambió todo. Aún así, fueron necesarias varias generaciones para que los cálculos de Copérnico se afianzaran en la comunidad astrónoma. Cuando lo hicieron, proporcionaron un modelo sólido de cómo se mueven los cuerpos por el Sistema Solar y el universo.

El cometa apareció en 1531, 1607 y 1682. Halley sugirió en 1758 que la órbita del astro era cíclica y que podía regresar a la Tierra. Sin embargo, no vivió lo suficiente para ver su regreso. Murió en 1742, pero su descubrimiento inspiró a la comunidad científica, que nombró al cometa en su honor. Desde entonces, los astrónomos dirigieron sus telescopios hacia el cielo para observarlo cada 75 años.

El paso del cometa en 1910 fue particularmente espectacular, ya que voló a unos 22,4 millones de kilómetros de la Tierra, aproximadamente una décima quinta parte de la distancia entre la Tierra y el sol. En aquella ocasión, Halley fue capturado en cámara por primera vez.

Según muchas fuentes cercanas, el escritor Mark Twain dijo en 1909: «Llegué a este planeta con el cometa Halley en 1835. Viene de nuevo el año que viene y espero irme con él«. Twain murió el 21 de abril de 1910, un día después de que el cometa emergiera de nuevo del otro lado del sol.

Halley en la era espacial

Cuando el Halley pasó en 1986, se acercó más al Sol que a la Tierra, por lo que se enviaron varias sondas espaciales para acercarse al cometa y facilitar su observación. La flota recibió el nombre de Halley Armada, dos sondas soviético-francés, Vega 1 y 2, que volaron cerca tomaron imágenes del núcleo del cometa por primera vez.

Faltan varias décadas hasta que Halley vuelva a acercarse nuevamente a la Tierra. Pero mientras tanto, se pueden ver sus restos cada año. La lluvia de meteoros Oriónidas, generada por los fragmentos que el astro deja tras de sí, sucede anualmente en el mes de octubre.

En el próximo avistamiento en 2061, el cometa estará en el mismo lado del Sol que la Tierra, por lo que será mucho más brillante que en 1986. Según algunos estudios, es difícil predecir la órbita de Halley en una escala de más de 100 años y el cometa podría chocar con otro cuerpo que cambie su trayectoria. Aunque no toda la comunidad está de acuerdo con la hipótesis.