La prisión federal de la isla de Alcatraz, en las gélidas aguas de la bahía de San Francisco en California, albergó a algunos de los delincuentes más peligrosos de Estados Unidos durante sus años de funcionamiento entre 1934 y 1963.

Entre los criminales que cumplieron condena en estas instalaciones de máxima seguridad se encontraban el gángster Al Capone y el asesino Robert Stroud. Ningún recluso logró escapar de La roca, como se apodaba a la prisión, aunque se hicieron más de una docena de intentos conocidos a lo largo de su historia. O al menos eso aseguran las versiones oficiales.

Los primeros años de Alcatraz

En 1775, el explorador español Juan Manuel de Ayala se encontraba en San Francisco trazando un mapa. Allí nombró la escarpada isla, Alcatraz, bautizándola así como la Isla de los Alcatraces o Isla de los Pelícanos, debido a su gran población de aves marinas. Setenta y cinco años después, en 1850, el presidente Millard Fillmore firmó una orden reservando la isla para uso militar. Fue así como durante la misma década se construyó una fortaleza y se instalaron unos 100 cañones alrededor del edificio para proteger la bahía de San Francisco. También en ese tiempo, Alcatraz se convirtió en el hogar del primer faro operativo de la costa oeste de los Estados Unidos.

La isla de Alcatraz durante la Guerra Civil estadounidense
La isla de Alcatraz durante la Guerra Civil estadounidense

A finales de la década, el ejército estadounidense comenzó a destinar prisioneros militares a la isla. Un lugar que por estar rodeado de las frías y fuertes aguas de la bahía de San Francisco, se consideró ideal para construir una cárcel. Desde aquel momento, se asumió que ningún preso de Alcatraz intentaría escapar nadando y mucho menos lograría sobrevivir.

Durante su etapa como prisión militar, Alcatraz recluyó simpatizantes confederados y ciudadanos acusados ​​de traición durante la Guerra Civil estadounidense. También albergó a varios indios americanos rebeldes, incluidos 19 Indios hopis del territorio de Arizona que fueron enviados a la prisión en 1895 tras desacuerdos sobre tierras con el gobierno federal.

A principios del siglo XX, el trabajo de los presidiarios impulsó la construcción de una nueva área de celdas, junto con un hospital, un comedor y otros edificios de la prisión. Según el Servicio de Parques Nacionales, cuando se terminó este nuevo complejo en 1912, era el edificio de hormigón armado más grande del mundo.

La roca como prisión federal

En 1933, el Ejército entregó Alcatraz al Departamento de Justicia de los Estados Unidos, que buscaba una prisión federal que pudiera aislar a una población criminal peligrosa para otras penitenciarías. Después de reforzar el complejo, se inauguraron las instalaciones de máxima seguridad oficialmente el 1 de julio de 1934. El primer alcaide, James A. Johnston, contrató alrededor de un guardia por cada tres prisioneros y cada preso tenía su propia celda.

La Oficina Federal de Prisiones vio Alcatraz como una oportunidad para enclaustrar a los reclusos más perturbadores con pocos privilegios y duras condiciones durante los primeros años de su condena. Posteriormente trasladarlos a otras cárceles federales y completar así su sentencia. Alcatraz solía tener entre 260 y 275 prisioneros, lo que representaba menos del 1 por ciento de toda la población de reclusos federales.

Los presos más famosos

Uno de los presidiarios más conocidos de La roca fue el gángster de la era de la Prohibición Al Capone, que pasó allí cuatro años y medio durante la década de 1930. Su llegada a la isla generó titulares en todo el país y se debió a que su encarcelamiento en Atlanta, Georgia, le había permitido permanecer en contacto con el mundo exterior y continuar su operación criminal de Chicago. Se sabía que en otros centros manipulaba y sobornaba funcionarios públicos, lo que terminó en Alcatraz. Según su historia, Capone confesó una vez al director de la cárcel: «Parece que Alcatraz me tiene domado«.

Al Capone en Alcatraz
Al Capone en Alcatraz

Otro preso famoso e infame de Alcatraz fue George Kelly, quien pasó 17 años encerrado por una condena de secuestro. El mafioso Alvin Karpowicz, catalogado como el enemigo público número 1 por el FBI en la década de 1930, pasó más de 25 años tras las rejas en Alcatraz. Supuestamente más tiempo que cualquier otro prisionero.

El asesino Robert Stroud, también conocido como el hombre pájaro de Alcatraz, fue trasladado allí después de tres décadas en la penitenciaría federal de Leavenworth, Kansas. Stroud llegó a la isla en 1942 y sirvió allí 17 años. Sin embargo y a pesar de su apodo, no se le permitió tener pájaros en Alcatraz tal y como había hecho en Leavenworth.

Los intentos de fuga de la prisión de Alcatraz

A lo largo de los años, hubo 14 intentos conocidos de escape, que involucraron a 36 reclusos. La Oficina Federal de Prisiones informa que de estos posibles fugitivos, 23 fueron capturados. 6 fueron asesinados a tiros durante sus intentos de fuga. 2 se ahogaron en la bahía de San Francisco y 5 desaparecieron. Aunque se presume que estos últimos también se ahogaron.

El intento de fuga más famoso resultó en una batalla del 2 al 4 de mayo de 1946. Seis prisioneros dominaron a los oficiales de la celda y pudieron acceder a las armas, pero no a las llaves necesarias para salir de la prisión. En el conflicto que siguió, los prisioneros mataron a 2 oficiales penitenciarios e hirieron a otros 18. La dirección de la cárcel llamó a los marines de los Estados Unidos y la batalla terminó con la muerte de 3 de los presos rebeldes y el juicio de los otros 3. Dos de ellos recibieron la pena de muerte por sus acciones.

El cierre definitivo en 1963

La penitenciaría federal de Alcatraz se cerró en 1963 porque sus gastos operativos eran mucho más altos que los de otras instalaciones federales en ese momento. La ubicación de la isla en la prisión significaba que todos los alimentos y suministros tenían que ser enviados, a un gran costo. Además, los edificios estaban comenzando a desmoronarse debido a la exposición al ambiente salado del mar.

Visita guiada a las instalaciones de Alcatraz
Visita guiada a las instalaciones de Alcatraz

Durante casi tres décadas de funcionamiento, Alcatraz albergó a un total de 1,576 reclusos. En 1971 la isla pasó a formar parte de el área de recreación nacional Golden Gate y se abrió al público un año después. Hoy, alrededor de 1 millón de turistas visitan Alcatraz cada año para experimentar en su propia carne la sensación de pisar una de las cárceles más emblemáticas de la historia.

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