La mayoría de los científicos están de acuerdo en que hoy en día se está gestando un evento de extinción masiva en la Tierra, dadas las especies que desaparecen cientos de veces más rápido bajo la influencia de la actividad humana. Pero no es la primera vez que esto sucede.

Durante los últimos 500 millones de años tuvieron lugar cinco grandes extinciones en las que más de la mitad de las criaturas vivientes en el planeta desaparecieron en un abrir y cerrar de ojos geológico. En total, más del 90 por ciento de los organismos que alguna vez caminaron, nadaron, o volaron sobre la Tierra ahora no existen.

Extinción masiva del Ordovícico

  • Cuándo: hace unos 445 millones de años.
  • Especies perdidas: 60-70 por ciento.
  • Causa probable: edad de hielo corta pero intensa.

La mayor parte de la vida en aquel momento estaba en los océanos. Se cree que la rápida formación de glaciares en todo el planeta congeló gran parte del agua, provocando que el nivel del mar cayera bruscamente. Organismos marinos como esponjas y algas, junto con caracoles primitivos, almejas, cefalópodos y peces sin mandíbula llamados ostracodermos, desaparecieron como consecuencia.

Extinción Devónica

  • Cuándo: hace unos 375-360 millones de años.
  • Especies perdidas: hasta un 75 por ciento.
  • Causa probable: agotamiento de oxígeno en el océano.

Una vez más, los organismos oceánicos fueron los más afectados. Las fluctuaciones en el nivel del mar, el cambio climático y los impactos de asteroides son todos sospechosos. Una teoría sostiene que la expansión masiva de la vida vegetal en la tierra liberó compuestos que causaron el agotamiento del oxígeno en aguas poco profundas. Las criaturas marinas blindadas que vivían en el fondo, llamadas trilobites, se encuentran entre las muchas víctimas, aunque algunas especies sobrevivieron.

Fosil de una especie extinta
Fosil de una especie extinta
Fuente de la imagen: Pixabay

Extinción Pérmica

  • Cuándo: hace unos 252 millones de años.
  • Especies perdidas: 95 por ciento.
  • Causa probable: impacto de asteroide y actividad volcánica.

La extinción Pérmica es la madre de todas las extinciones. La «Gran Muerte» devastó la vida del océano y de la tierra por igual y es el único evento que casi acaba también con los insectos. Algunos científicos afirman que la muerte se produjo durante millones de años, mientras que otros argumentan que estuvo muy concentrada en un período de 200,000 años.

En el mar, los trilobites que habían sobrevivido a los dos últimos exterminios finalmente sucumbieron, junto con algunos tiburones y peces óseos. En tierra, enormes reptiles conocidos como moschops desaparecieron sin dejar rastro. Se ha culpado a los impactos de asteroides, la liberación de metano y las fluctuaciones del nivel del mar.

Extinción masiva del Triásico

  • Cuándo: hace unos 200 millones de años.
  • Especies perdidas: 70-80 por ciento.
  • Causa probable: múltiples, aún debatidas.

La misteriosa extinción del Triásico eliminó una vasta colección de grandes animales terrestres, incluida la mayoría de los arcosaurios, un grupo diverso que dio origen a los dinosaurios, y cuyos parientes vivos en la actualidad son las aves y los cocodrilos. La mayoría de los grandes anfibios también fueron eliminados.

Una teoría apunta a erupciones masivas de lava durante la desintegración del supercontinente Pangea. Que podría haber liberado enormes cantidades de dióxido de carbono, provocando un calentamiento global desbocado. Otros científicos sospechan que los impactos de asteroides son los culpables, pero aún no se han encontrado cráteres coincidentes.

Cráter provocado por la caída de un asteroide
Cráter provocado por la caída de un asteroide
Fuente de la imagen: Pixabay

Extinción del Cretáceo

  • Cuándo: hace unos 66 millones de años.
  • Especies perdidas: 75 por ciento.
  • Causa probable: impacto de un asteroide.

Un impacto de roca espacial es el Sospechoso nº 1 del evento de extinción que acabó con los dinosaurios, desde el T-Rex hasta el Triceratops de tres cuernos. Un enorme cráter frente a la península de Yucatán en México apoya la hipótesis del asteroide.

Pero la mayoría de los mamíferos, tortugas, cocodrilos y ranas sobrevivieron junto con las aves y la mayor parte de la vida marina, incluidos tiburones, estrellas de mar y erizos de mar. Con los dinosaurios fuera del camino, los mamíferos evolucionaron y dieron lugar a especies como el Homo Sapiens. Quien se está encargando, en poco tiempo y a ojos de muchos científicos, de provocar la venidera sexta extinción masiva.

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